Attualmente, l’attesa per ottenere un cane da assistenza può superare l’anno, suggerendo che la domanda supera molto l’offerta. Molti dei cani avviati all’addestramento non raggiungono la certificazione: selezione dei cuccioli e metodi di formazione andrebbero quindi meglio valutati
Per qualificarsi per un ruolo di assistenza, come cane guida per ciechi, per non udenti, cane allerta epilessia o cane da servizio per la mobilità, i cuccioli passano attraverso un processo di crescita e formazione che è costoso e spesso presenta quote di fallimento elevate.
È stato riportato per i cani da assistenza in generale un tasso di insuccesso del 38%, che sale al 50% per il gruppo dei cani guida. I comportamenti problematici sono la causa più comune che impedisce l’accesso di cuccioli e cani giovani alla formazione avanzata e ad ottenere la certificazione come cane da assistenza.
Lo sviluppo di comportamenti problematici nei cuccioli è il risultato dell’interazione tra la loro predisposizione genetica, le esperienze e altri fattori nel loro ambiente di allevamento.
Gli allevatori di cuccioli – in genere volontari che allevano a casa loro per un massimo di 12 mesi – sono responsabili della cura e dell’educazione dei cuccioli durante importanti periodi di sviluppo post-svezzamento.
Le tre fasi da seguire
Per comprendere meglio gli effetti dell’interazione di diversi fattori sui comportamenti dei cuccioli, Dac L. Mai, Tiffani Howell e colleghi hanno pubblicato uno studio su Journal of Veterinary Behavior nel quale la letteratura sull’argomento è stata considerata all’interno del quadro fornito dal modello dei sistemi generali, che sostiene che qualsiasi sistema generale può essere inteso come composto da input, che vengono elaborati durante un periodo di throughput per produrre output.
Il modello è stato adattato seguendo la struttura a tre fasi:
1) ottimizzazione dell’allevamento e della selezione dei cuccioli (input),
2) sviluppo di protocolli di formazione e socializzazione (throughput)
3) produzione di tratti comportamentali desiderabili (output).
Sono stati valutati
- Idoneità comportamentale (output): i comportamenti ritenuti idonei e quelli non idonei ai ruoli di assistenza per essere ammessi alla formazione avanzata. Il fulcro della recensione è stato il comportamento generale del cane negli spazi pubblici.
- Allevamento e selezione dei cuccioli (input): riviste brevemente alcune componenti naturali, quali razza e sesso, che contribuiscono allo sviluppo di comportamenti desiderabili dei cuccioli di cane da assistenza e alle loro possibilità di successo.
- Pratiche di allevamento (throughput) specie nei programmi istituzionali.
Oltre alle tre fasi del modello generale dei sistemi (dimensione orizzontale) i fattori di throughput rilevanti sono stati classificati in tre livelli ovvero:
– teorico: modello di allevamento dei cuccioli basato sull’evidenza
– organizzativo: progettazione del programma specifico
– individuale: livelli di pratica di allevamento di cuccioli, ovvero le caratteristiche personali degli allevatori quali esperienza, competenza, stili genitoriali e attaccamento.
Conclusioni
- Idoneità comportamentale
– Il comportamento generale di un cucciolo, criterio importante per accedere alla formazione avanzata e per qualificarsi come cane da assistenza, è determinato da una complessa rete di fattori ereditari e ambientali, pochi dei quali sono ben descritti o compresi.
- Allevamento e selezione
– In relazione alla selezione è evidente che sarebbe utile iscrivere ai programmi cuccioli adatti, sebbene esattamente ciò che determina l’idoneità rimane ampiamente oggetto di indagine
– Dalla breve panoramica è risultato che tratti come razza e sesso raramente sono completamente deterministici.
– In termini di output, l’obiettivo dell’allevamento del cucciolo è chiaramente quello di produrre un cane giovane adulto adatto a un addestramento avanzato, sebbene le caratteristiche esatte che determinano l’idoneità siano scarsamente specificate
– Ancora meno chiaro è cosa può e deve avvenire durante il periodo di allevamento.
- Pratiche di allevamento
– È necessario che i fornitori di programmi di allevamento adattino ai loro protocolli di formazione, socializzazione e allevamento le raccomandazioni basate sull’evidenza disponibili.
– Un settore in cui è stata condotta pochissima ricerca è l’aderenza ai programmi. Questa è una mancanza importante perché gli allevatori influenzano direttamente le esperienze dei cuccioli, determinando così il grado in cui i cuccioli vengono addestrati, socializzati e allevati secondo le istruzioni.
– Allevatori di cuccioli esperti producono cuccioli più favorevoli dal punto di vista comportamentale poiché l’esperienza è associata a un aumento di competenza.
– In mancanza di esperienza e competenza e in assenza di un repertorio di pratica convalidato, gli allevatori inesperti non hanno altra scelta che fare affidamento sugli attributi personali esistenti, come la genitorialità e gli stili di attaccamento, per guidare le loro pratiche di educazione.
– Un fattore che è stato ampiamente trascurato è la misura in cui tali caratteristiche individuali influenzano la probabilità che il cucciolo proceda attraverso l’addestramento per diventare un cane da assistenza certificato.
– La considerazione di queste potenziali influenze può aiutare l’interpretazione dei risultati della ricerca che valuta la prevedibilità degli strumenti di selezione dei cuccioli o l’efficacia delle metodologie di formazione e dei protocolli di socializzazione.
Gli autori suggeriscono che, sebbene sia fondamentale selezionare cuccioli idonei (input) e adottare programmi basati sull’evidenza (livelli organizzativi di throughput), sono gli allevatori dei cuccioli che giocano un ruolo centrale nell’implementazione dei programmi (livello individuale di throughput).
La ricerca futura dovrebbe quindi indagare sui fattori umani, in modo da informare i protocolli di addestramento e di gestione comportamentale dei cuccioli per garantire che siano efficaci nonostante le differenze di allevamento. Negli studi sull’uomo è stato dimostrato che i programmi psicoeducativi migliorano sia i problemi genitoriali sia quelli di attaccamento; questo può essere un intervento promettente per assistere anche gli allevatori alle prime armi.
Di uguale importanza è la necessità della ricerca di base per identificare i tratti desiderabili dei cani, che possano poi essere selezionati e incoraggiati durante le prime fasi di sviluppo: gli allevatori di cuccioli devono sapere quali comportamenti incoraggiare e come farlo, nonché quali dovrebbero essere scoraggiati e come.
Reference
Mai, D.L., Howell, T., Benton, P., Bennett, P.C., Beyond Puppy Selection – Considering the Role of Puppy Raisers in Bringing Out the Best in Assistance Dog Puppies, Journal of Veterinary Behavior (2020).
