Negli Stati Uniti la diagnosi di disturbo dello spettro autistico viene posta in un bambino su 54. È riportato che per questi bambini e per le loro famiglie possedere un animale da compagnia ha un impatto positivo, tuttavia la ricerca si è concentrata principalmente sui cani, con pochissime informazioni sui gatti
I bambini con disturbo dello spettro autistico (ASD) hanno problemi di comunicazione e interazione sociale e comportamenti ripetitivi, con la maggior parte delle diagnosi posta già nella prima infanzia. L’ASD è spesso accompagnato da comorbilità psichiatriche, in particolare ansia. Questa combinazione di sintomi ha un impatto significativo sul bambino e sulla famiglia nel suo insieme. Un’ampia varietà di approcci terapeutici è stata utilizzata per aiutare i bambini con ASD migliorando le abilità sociali. Nonostante questi interventi, i giovani adulti con ASD sperimentano alti tassi di isolamento e le famiglie riferiscono che i livelli di stress aumentano man mano che i bambini crescono.
Animali da compagnia: un valido aiuto
Gli animali da compagnia (CA) si trovano nel 67% delle famiglie statunitensi e i proprietari ne segnalano vantaggi in termini di compagnia e affetto, tanto che spesso l’animale di casa è sentito come un membro della famiglia. Tra i bambini con sviluppo tipico, gli animali da compagnia sono identificati come fonti di supporto sociale e molti bambini li nominano quando viene loro chiesto di parlare delle relazioni più strette, e la loro presenza è spesso associata a una riduzione dello stress nei bambini, e non solo. Nonostante queste evidenze, la ricerca sui benefici dei CA per i bambini con ASD è meno ampia rispetto alla popolazione generale, e spesso focalizzata sui cani. I genitori di bambini con ASD hanno però segnalato che le limitazioni imposte dal possesso di un cane (es. limitazioni di viaggio e il dover portare fuori il cane a fare i suoi bisogni) erano un peso. La capacità dei gatti di utilizzare una lettiera e la mancanza della necessità di una passeggiata quotidiana può ridurre il carico dei genitori. La facilità della cura dei gatti per i proprietari può aumentare la probabilità risultati positivi per l’integrazione di un animale da compagnia nelle famiglie di bambini con ASD.
I vantaggi dell’indole silenziosa
Il temperamento del CA può avere un ruolo nei benefici per i bambini con ASD che, comunemente, si presentano con problemi ipo e/o iper-sensoriali, con più spesso l’identificazione dell’eccessiva reattività al suono. Animali rumorosi o eccessivamente giocosi possono aumentare la sensibilità ambientale del bambino e portare a ulteriori problemi comportamentali. I genitori di alcuni bambini con ASD hanno segnalato che i loro figli avevano problemi sensoriali legati ai cani, che erano grandi e chiassosi. I vantaggi associati ai CA per alcuni bambini con ASD potrebbero essere correlati a un comportamento calmo e tranquillo quale quello dei gatti domestici.
Gatti sotto la lente per la prima volta
Con lo scopo di esplorare l’impatto di un gatto sulle famiglie dei bambini con ASD, il gruppo di Gretchen K. Carlisle ha condotto uno studio randomizzato e controllato sull’adozione di un gatto, preventivamente sottoposto a screening del temperamento. Lo studio, pubblicato sul Journal of Pediatric Nursing, ne ha indagato gli effetti su abilità sociali e ansia del bambino andando a verificare le seguenti ipotesi:
- Ipotesi 1, i bambini con ASD avranno più abilità sociali dopo l’introduzione di un gatto da rifugio nella loro famiglia
- Ipotesi 2, i bambini con ASD avranno minore ansia dopo l’introduzione di un gatto da rifugio nella loro famiglia.
- Ipotesi 3, i bambini con ASD e i loro genitori svilupperanno un legame con il loro gatto adottato.
Lo studio ha incluso bambini con ASD di età compresa tra 6 e 14 anni e il caregiver primario del bambino. Le famiglie assegnate al gruppo di trattamento (n=4) hanno adottato un gatto e sono state seguite per 18 settimane. Le famiglie assegnate al gruppo di controllo (n=7) sono state seguite per 18 settimane senza animale, quindi convertite adottando un gatto e seguite per altre 18 settimane. I gatti adottati sono stati sottoposti a screening utilizzando il Feline Temperament Profile (FTP: test del temperamento per socievolezza, aggressività, flessibilità e compatibilità gatto-uomo) per identificare un temperamento calmo.
- Ipotesi 1: per valutare le abilità sociali dei bambini e comportamenti problematici è stata utilizzata la Social Skills Improvement System Rating Scale (SSiSRS) (voci di sottoscala: comunicazione, cooperazione, asserzione, responsabilità, empatia, impegno e autocontrollo e elementi della sottoscala per i comportamenti: esternalizzazione, comportamenti)
- Ipotesi 2: per i disturbi emotivi correlati all’ansia infantile è stato utilizzato lo SCARED (sottoscala: esternalizzazione, bullismo, iperattività/disattenzione, interiorizzazione e spettro dell’autismo)
- Ipotesi 3: per misurare l’attaccamento ai gatti per genitori e figli sono state utilizzate rispettivamente la scala Lexington Attachment to Pets (LAPS) e la Companion Animal Bonding Scale (CABS).
Durante la fase di trattamento, i dati sono stati raccolti 2 – 3 giorni dopo dall’adozione (LAPS e CABS) e alle settimane 6, 12 e 18 (SSiSRS, SCARED, LAPS e CABS).
La convivenza con un gatto migliora le capacità sociali
I bambini dello studio hanno dimostrato una migliore empatia e meno ansia da separazione dopo l’adozione di un gatto. Hanno anche mostrato un minor numero di comportamenti problematici tra cui esternalizzazione, bullismo e iperattività/disattenzione. Bambini e genitori hanno sentito forti legami con il loro nuovo gatto quasi immediatamente dopo l’adozione e, nonostante l’onere della custodia del gatto, questi legami non sono diminuiti nel tempo. Sono state descritte interazioni affettuose dei bambini con ASD con i loro gatti e i genitori hanno percepito i loro gatti come fonte di un effetto calmante sui figli.
“Gli animali da compagnia possono essere vantaggiosi per l’intera famiglia” argomentano gli autori, “ma i genitori dei bambini con ASD spesso riferiscono di essere sopraffatti e di non avere il tempo necessario per la cura di sé e della famiglia. Affinché un CA sia benefico per la famiglia e allevi lo stress di genitori e figli, deve adattarsi bene alle esigenze familiari. I gatti domestici possono essere eccezionalmente adatti alle famiglie di bambini con ASD. Un gatto tranquillo, calmo e temperato può aumentare la probabilità di risultati positivi”. E concludono: “sulla base dei nostri risultati preliminari, sono raccomandati ulteriori studi su un campione più ampio”.
Reference
Gretchen K. Carlisle, Rebecca A. Johnson, et al. Exploratory study of cat adoption in families of children with autism: Impact on children’s social skills and anxiety. Journal of Pediatric Nursing 58 (2021) 28–35.
