La somministrazione di Saccharomyces cerevisiae var. boulardii CNCM I-1079 nei gattini appena svezzati può modificare la composizione del microbiota intestinale e alcuni parametri immunitari durante una fase caratterizzata da cambiamenti alimentari e ambientali. È quanto emerge da uno studio pubblicato su Animal Microbiome, firmato come prima autrice da Virginie Gaillard, del Royal Canin Research Center di Aimargues, in Francia. Il lavoro rileva concentrazioni più elevate di IgG sieriche totali al termine dell’integrazione e differenze nella risposta del microbiota alla transizione alimentare, ma non dimostra una riduzione complessiva della diarrea né un miglioramento della risposta anticorpale specifica alla vaccinazione.
Per il veterinario, l’interesse dello studio riguarda soprattutto la possibilità di intervenire sullo sviluppo dell’ecosistema intestinale nelle prime settimane dopo lo svezzamento. I risultati descrivono tuttavia effetti su biomarcatori in animali sani: il loro significato nella prevenzione dei disturbi gastrointestinali richiede ulteriori verifiche.
Sette settimane di integrazione durante i cambiamenti della crescita
Lo studio ha coinvolto 40 gattini europei a pelo corto, provenienti da 14 cucciolate e allevati in condizioni SPF, ossia in assenza di specifici patogeni. Gli animali sono stati suddivisi in due gruppi di 20 soggetti, bilanciati per età, cucciolata, peso alla nascita e sesso. Il personale coinvolto era all’oscuro del trattamento assegnato.
A partire dalle 10 settimane di età, un gruppo ha ricevuto ogni giorno 1 × 10⁸ unità formanti colonia del ceppo CNCM I-1079, mentre il gruppo di controllo ha ricevuto il solo eccipiente, maltodestrina. L’integrazione, mescolata a una piccola quantità di alimento umido, è proseguita per sette settimane.
Il protocollo prevedeva tre eventi rappresentativi di questa fase della vita: un richiamo vaccinale alla terza settimana, un cambio di stanza alla quinta e una transizione alimentare alla sesta, effettuata gradualmente nell’arco di quattro giorni.
I ricercatori hanno monitorato consistenza e umidità fecale, immunoglobuline, composizione del microbiota, crescita e consumo di alimento. Tutti gli animali hanno completato lo studio, senza eventi avversi registrati o differenze significative nell’andamento del peso corporeo.
Qualità fecale: differenze circoscritte nel tempo
La qualità delle feci è rimasta generalmente buona in entrambi i gruppi. I punteggi medi settimanali si sono mantenuti negli intervalli definiti accettabili o ottimali e l’analisi complessiva non ha evidenziato un effetto significativo del trattamento sulla consistenza o sull’umidità fecale.
Nei confronti relativi alle singole settimane, i gattini trattati presentavano però feci più consistenti rispetto ai controlli alla prima, alla seconda e alla quinta settimana. Quest’ultima coincideva con il cambio di stanza: in quel momento, il punteggio fecale medio era inferiore dell’8% nel gruppo probiotico, con una differenza statisticamente significativa (p = 0,007). Anche l’umidità fecale risultava inferiore rispetto al placebo (p = 0,032).
Dodici gattini su 20 nel gruppo trattato, contro otto su 20 nel gruppo di controllo, hanno mantenuto punteggi fecali ottimali in tutte le osservazioni. Si tratta però di un confronto descrittivo, non sottoposto a un’analisi statistica specifica.
Questi dati suggeriscono un possibile effetto sulla consistenza fecale in determinati momenti, ma non consentono di attribuire al ceppo un’efficacia preventiva contro la diarrea: durante lo studio non si è infatti manifestato un quadro di diarrea nei due gruppi che permettesse di verificarla.
IgG totali più elevate, senza differenze nella risposta vaccinale specifica
Il risultato immunologico più evidente riguarda le IgG sieriche totali. Alla settima settimana, la concentrazione media era di 11,36 mg/ml nei gattini supplementati e 7,66 mg/ml nei controlli, con una differenza significativa tra i gruppi (p = 0,039).
Rispetto al basale, l’incremento era del 250% nel gruppo probiotico e del 62% nel gruppo placebo. Queste percentuali vanno lette considerando che i valori iniziali erano numericamente diversi: 3,25 e 4,73 mg/ml, rispettivamente.
L’aumento delle IgG totali non si è accompagnato a una risposta vaccinale specifica superiore. I titoli anticorpali diretti contro gli antigeni valutati sono aumentati dopo il richiamo in entrambi i gruppi, senza differenze significative attribuibili al trattamento. Il dato non dimostra quindi una maggiore protezione vaccinale, né permette di concludere che i gattini supplementati fossero più resistenti alle infezioni.
Per le IgA fecali non è emerso un effetto complessivo del probiotico. Nella settimana successiva al richiamo vaccinale, la concentrazione media era superiore del 30% nel gruppo trattato, ma la differenza non raggiungeva la significatività statistica (p = 0,068).
Il microbiota risponde diversamente alla transizione alimentare
L’analisi del microbiota mediante sequenziamento del gene 16S rRNA ha evidenziato differenze nella composizione delle comunità batteriche tra i gruppi. La beta-diversità, valutata con la distanza UniFrac pesata, risultava diversa nell’insieme delle osservazioni successive al basale e alla quarta settimana. Anche la variazione tra la sesta e la settima settimana, a cavallo del cambio di alimento, differiva tra i trattamenti.
Nelle prime settimane, gli autori descrivono nei gattini supplementati una maggiore stabilità di alcune componenti microbiche, tra cui Veillonellaceae e Actinobacteria. Il dato sostiene un effetto del ceppo sull’evoluzione della comunità intestinale, senza dimostrare da solo un beneficio clinico.
Secondo la sezione Risultati e la Discussione, dopo la transizione alimentare l’indice di Shannon, che misura l’alfa-diversità, diminuiva significativamente nel gruppo placebo (p = 0,008), mentre nel gruppo probiotico la diminuzione non raggiungeva la significatività statistica (p = 0,08). Questa osservazione è compatibile con l’ipotesi di una maggiore stabilità del microbiota, ma la diversa significatività nei due gruppi non basta, da sola, a dimostrare un effetto protettivo.
Inoltre, una variazione della diversità o dell’abbondanza relativa di determinati batteri non equivale automaticamente a un miglioramento della salute intestinale: servono riscontri funzionali e clinici.
Le implicazioni per la pratica veterinaria
Il lavoro offre elementi utili per approfondire il ruolo di CNCM I-1079 nel periodo successivo allo svezzamento. Il segnale più consistente riguarda la modulazione delle IgG totali e della composizione microbica, mentre gli effetti fecali sono limitati a specifici momenti.
La trasferibilità dei risultati alla pratica resta condizionata dal numero contenuto di animali, dalla breve durata dell’osservazione e dall’impiego di gattini sani allevati in condizioni SPF. Anche gli eventi sperimentali erano relativamente moderati: il trasferimento avveniva tra stanze quasi identiche e il cambio alimentare seguiva una progressione controllata. Non riproducevano quindi l’intera complessità di un’adozione o dell’ingresso in un nuovo ambiente.
Lo studio, finanziato da Royal Canin e condotto da autori dipendenti di Royal Canin o Lallemand, costituisce una base per ulteriori ricerche sullo specifico ceppo. Per definirne l’utilità clinica saranno necessari studi in condizioni di vita ordinarie, con esiti quali frequenza, durata e gravità degli episodi di diarrea. I risultati attuali non possono essere estesi indistintamente ad altri ceppi di S. boulardii.
